La coupe de poids des combattants : combien « cuttent »-ils vraiment ?

Une scène cocasse à l'UFC 324

Cameron Smotherman. Ce nom ne vous dit probablement pas grand-chose, mais vous vous souvenez peut-être de la scène ubuesque dont il a été un acteur malheureux. UFC 324, la première soirée sur Paramount, celle qui inaugure sept ans de diffusion exclusive de l'UFC sur le sol américain et dans d'autres pays. Alors que les combattants passent la pesée, Michael Bisping, ancien champion de la catégorie des poids moyens, s'exprime devant les caméras sur les combattants qui ratent le poids : « Je n'ai jamais aucune sympathie pour ces gars-là. Vous n'avez qu'un seul boulot : arriver au poids, en forme. Vous êtes des combattants professionnels. Ce n'est pas si difficile, si ? » Au moment précis de ces derniers mots, on voit en arrière-plan Cameron Smotherman s'effondrer en descendant de la balance. La déshydratation lui a trop coûté : les médecins le déclarent inapte à combattre.

Le récit à contrer

Si le néophyte trouvera ce principe bête et dangereux, l'aficionado lui répondra que cela fait partie du jeu, et que l'objectif est d'arriver, grâce à la « recharge », le plus lourd possible dans la cage le lendemain, jour du combat. Pourquoi ? À cause de cette croyance solidement ancrée : si je suis plus lourd que mon adversaire le soir du combat, j'aurai l'avantage sur lui.

Alors, est-ce que ça vaut le coup ? Quoique, cela appartient à chaque combattant. On peut néanmoins se demander comment il est possible d'arriver sur une balance en étant déshydraté, puis de faire un rebond d'une dizaine de kilos. Et surtout, que se passe-t-il concrètement dans le corps quand on perd 5 à 10 % de sa masse corporelle en quelques jours ?

Garde Haute vous propose une série de cinq articles sur la coupe de poids, le cutting. Celui-ci en est le premier.

D'où viennent les kilos perdus

À l'ère moderne du MMA, une coupe de poids n'est pas un simple jeûne. C'est un enchaînement de leviers qui permet de déshydrater son corps le plus possible, à la fin d'une période de régime strict, dans le but d'arriver tout pile au poids de sa catégorie le jour de la pesée.

On retrouve trois leviers principaux pour la perte de poids à l'approche du combat.

Premier levier, « tromper » les reins. La première étape ne consiste pas à arrêter de boire, mais à boire énormément : c'est le water loading. Pendant trois jours, le combattant ingère environ 100 millilitres d'eau par kilo de poids, soit 7 à 8 litres par jour pour 75 kg. L'excès d'eau dilue le sodium du sang ; le cerveau y lit un trop-plein et réduit la sécrétion de vasopressine, l'hormone qui dit aux reins de retenir l'eau. Les reins ouvrent les vannes et le combattant urine très fréquemment. Quand il coupe ensuite brutalement sa consommation, les reins continuent malgré tout à évacuer pendant un temps, alors que l'apport en eau a chuté.

Deuxième levier, vider les réserves de sucre. Le combattant supprime aussi les glucides. Quand les stocks de glycogène, le carburant rapide des muscles et du foie, se vident, chaque gramme de glycogène part avec environ 3 grammes d'eau qui lui étaient liés [2]. Un homme de 80 kg en stocke 400 à 600 grammes : les vider emporte 1,2 à 1,8 kg d'eau. Ce poids perdu s'accompagne d'une baisse d'énergie, à cause de la chute des stocks de glycogène.

Troisième levier, transpirer. Sauna, bain chaud, combinaisons imperméables : les derniers kilos se perdent par la sueur. Cependant, la sueur n'est pas « que » de l'eau. Elle comporte les sels minéraux qui font fonctionner les muscles et les nerfs, en particulier le sodium, le potassium et le magnésium. La chaleur ajoute une contrainte supplémentaire : avec l'augmentation de la température corporelle, le cœur bat plus vite. Cette association, qui combine tenue imperméable, salle chauffée voire surchauffée et apport en eau quasi nul, a coûté la vie à trois lutteurs universitaires américains en six semaines à la fin de 1997. Elle a conduit la National Collegiate Athletic Association (NCAA) à imposer une catégorie minimum dans laquelle un combattant est autorisé à concourir, et à créer un programme de gestion de la perte de poids de ses athlètes [3].

Pourquoi le « rebond » après le cutting est-il si important ?

Un chiffre impressionne souvent les observateurs : les kilos repris par un combattant après la pesée. Un combattant pesé à 77 kg et qui annonce avoir coupé 3 ou 4 kilos peut en reprendre 8 à 10 sur une journée. Il rentre donc dans la cage beaucoup plus lourd qu'avant d'avoir commencé à se déshydrater.

Cela s'explique par le fait que le « rebond » ne se contente pas de réhydrater l'athlète. Plusieurs éléments s'additionnent. Le glycogène reconstitué revient avec ses 3 grammes d'eau par gramme : les 400 à 600 grammes de réserve cités plus haut pèsent 1,6 à 2,4 kilos une fois remplis. Le tube digestif se remplit : les boissons et les repas des 24 heures qui suivent la pesée pèsent tant qu'ils n'ont été ni absorbés ni éliminés. Enfin les reins, qui retiennent l'eau depuis la déshydratation, gardent ce qu'on leur donne dès que la boisson contient assez de sodium : un volume supérieur aux pertes reste alors dans le corps au lieu de finir dans les urines [6]. De ce fait, le combattant est plus lourd qu'au moment où il a commencé le fameux cutting. Pour autant, il n'est pas réellement mieux réhydraté. Nous aborderons ce point dans la partie 2 de cette série.

Ce que ça change dans le corps

Les chiffres qui suivent viennent de mesures directes sur des athlètes ou des volontaires soumis à des protocoles de déshydratation contrôlée. Ils décrivent l'état du corps au moment de la pesée, ou pendant un effort réalisé en état déshydraté.

Moins de sang, plus concentré. Quand le corps perd de l'eau, c'est d'abord le plasma, la partie liquide du sang, qui en fait les frais. Pour une déshydratation de 3 à 4 % du poids, le volume sanguin baisse d'environ 5 à 8 %, soit 350 à 570 millilitres en moins dans la circulation [7]. Les globules rouges occupent une part plus grande du volume restant : c'est l'hémoconcentration, un sang plus épais qui circule moins facilement.

Le cœur se remplit moins. Le volume d'éjection systolique, c'est la quantité de sang que le cœur expulse à chaque battement. Avec moins de sang en circulation, le cœur se remplit moins entre deux battements et en éjecte moins. Il compense en battant plus vite.

Les reins reçoivent moins de sang. Avec moins de volume circulant, la filtration glomérulaire, c'est-à-dire le travail de nettoyage des reins, ralentit.

Le risque grave, rare mais documenté, est la rhabdomyolyse : une destruction de fibres musculaires qui libère dans le sang une protéine, la myoglobine, toxique pour les reins en excès. Le facteur déclenchant est la combinaison d'un effort intense et d'une déshydratation. Un cas mortel a été décrit chez un combattant de MMA en pleine coupe de poids, porteur par ailleurs d'un trait génétique qui fragilise les globules rouges [10].

Les sels minéraux, le câblage. Les électrolytes (sodium, potassium, chlorure, magnésium) sont les ions qui portent le signal nerveux et déclenchent la contraction musculaire. La sueur en emporte, mais pas à parts égales : elle est riche en sodium et très pauvre en potassium, dont le corps garde d'énormes réserves à l'intérieur des cellules. Sur une coupe réaliste, water loading puis restriction, l'étude citée plus haut [1] a mesuré sodium, potassium et chlorure sanguins tout au long du protocole : ils bougent, mais restent dans les valeurs normales. Un vrai déficit en potassium, celui qui touche le rythme du cœur, ne vient pas de la sueur ; il vient des diurétiques, des laxatifs ou d'une coupe très prolongée.

Ce qu'il ne faut pas en conclure

La tentation du dramatique est forte, et il faut y résister. Rien de ce qui précède ne décrit un athlète abîmé pour de bon par une coupe.

Le volume plasmatique, les électrolytes et une bonne part du glycogène se reconstituent en quelques heures à une journée si la réhydratation est bien menée.

Et ensuite ?

Faire le poids ne garantit pas d'être prêt à combattre. À la pesée, le combattant a moins de sang, moins de réserves d'énergie, des reins qui filtrent au ralenti et un câblage neuromusculaire moins fiable. Reste la question qui compte : en 24 à 30 heures de réhydratation, qu'est-ce qui revient vraiment, et l'avantage de poids supposé se traduit-il par un avantage réel dans la cage ? C'est l'objet de la Partie 2 : le mythe de l'avantage physique.

Clause de révision

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